它的主要作用是在發動機起動或低速運轉時，由于汽車發電機不發電或者電壓很低，這時候起動機、點火系統及車內用電設備所需要的電能，全部由蓄電池供給，在發動機正常運行時，發電機向車內用電設備供電，同時給蓄電池充電，當汽車用電設備用電量過大，超過發電機的供電能力時，蓄電池與發電機共同向車內用電設備供電。

同時，蓄電池還是一個大容量電容器，可以吸收車內電路中產生的瞬間高壓，從而對車內用電設備進行保護。汽車的蓄電池是汽車的重要組成部件，如果沒有了蓄電池，車輛連正常起動都困難，蓄電池不僅可以為車輛提供電能，還能儲存電能，這是蓄電池名稱的由來，供電"和"蓄電"分別對應蓄電池的放電和充電過程，蓄電池屬于直流電源。

凡是在關閉發動機后仍然長時間使用車內用電設備的操作，都會導致蓄電池過度放電，例如晚上停車后忘記關閉車燈，結果第二天發動機起動不了，很大一部分原因就是由于未及時關閉車燈導致蓄電池電量消耗殆盡，此時蓄電池的性能可能已經大大降低。